En 2009 et pour la troisième fois dans l'histoire des Nobel, des travaux portant sur les extrémités des chromosomes – les télomères – ont été primés. Après Hermann Muller en 1946 et Barbara McClintock en 1983, ce fut au tour de trois Américains, Elisabeth Blackburn, Carol Greider et Jack Szostak, de se voir décerner le prix Nobel de physiologie. 

 

Un mécanisme de protection

L'histoire commence en 1980 avec une conférence. Sur l'estrade, Elisabeth Blackburn, alors chercheuse à l'université de Berkeley en Californie, présente le résultat d'une étude menée sur le génome d'un organisme unicellulaire (tetrahymena), un protozoaire cilié particulier puisqu'il possède plusieurs milliers de chromosomes (contre 46, par exemple, chez l'homme). Un foisonnement qui, explique-t-elle, lui a permis de s'apercevoir qu'aux extrémités de chaque chromosome se trouvait toujours la même séquence génétique : une succession de CCCCAA, un « bégaiement génétique » bien difficile à expliquer.

Sauf pour l'un des auditeurs de ce colloque. Jack Szostak, professeur de génétique au Massachusetts General Hospital de Boston vient en effet de finir une expérience dans laquelle il montre que des bouts d'ADN enroulés – des « minichromosomes » – injectés dans des levures sont grignotés aux extrémités lors des divisions cellulaires successives. La présentation d'Elisabeth Blackburn lui donne alors l'idée suivante : se pourrait-il que les répétitions présentes chez les ciliés mais absentes de ces minichromosomes servent en quelque sorte de protection et empêchent le raccourcissement des chromosomes ? Pour tester cette hypothèse, les deux chercheurs s'associent et reprennent l'expérience de Jack Szostak en ajoutant aux extrémités de chaque minichromosome les étranges répétitions génétiques observées chez le cilié. Résultat : coiffés de ces séquences, les petits chromosomes conservent leur taille de division en division. Les télomères servent donc bel et bien de protection pour les chromosomes. Depuis, ils ont été détectés dans la grande majorité des organismes végétaux ou animaux.


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